'Inestimável': como a interrupção da dragagem salvou os mares das Ilhas de Verão da Escócia

Dentro de uma cabana com vista para as Ilhas de Verão, no noroeste da Escócia, os tons melódicos de um duo gaélico tradicional preenchem uma sala cheia de músicos, contadores de histórias, artistas, moradores locais e festeiros, decorada com lanternas em formato de peixe e placas de 'Parabéns pelo seu aniversário'.

Não é um aniversário comum. As pessoas na pequena cabana se reuniram, numa noite ventosa em Achiltibuie, uma cadeia de vilarejos costeiros e aldeias ao norte de Ullapool, para celebrar um marco importante na história da comunidade: uma batalha árdua para proteger suas águas dos danos causados pela dragagem de ostras.

A costa aqui, de um cinza metálico visto através das janelas da cabana, é pontilhada por leitos de um dos habitats mais biodiversos e ricos em carbono do Reino Unido, uma alga rosa com 9.000 anos chamada maerl, dois dos quais têm um quilômetro de comprimento. Esta alga rara, frágil e ameaçada produz esqueletos duros, calcários e semelhantes a coral que fornecem berçários para ostras e peixes.

Agora, 10 anos após moradores locais, mergulhadores, ativistas e pescadores com cestas terem conduzido uma campanha bem-sucedida para proibir por lei a dragagem de ostras em uma zona de 600 km² (150.000 acres) agora designada como área marinha protegida (AMP), eles dizem que já testemunharam um revival dramático da vida marinha. A transformação do leito do mar danificado por décadas de dragagem permitiu a recuperação das populações de ostras e encerrou as disputas territoriais acirradas entre os barcos industriais de pesca com draga e os barcos menores e mais sustentáveis com cestas, dizem os moradores locais.

A vida nas Highlands move-se num ritmo calmo em Achiltibuie, olhando para a Baía de Badentarbat. Fotografia: CW Images/Alamy

Ovos de arenque sobre maerl. O raro sítio de alga tem 9.000 anos. Fotografia: Chris Rickard/BHA

O clube de remo da comunidade e os operadores turísticos próximos relatam um aumento nas avistagens de baleias, golfinhos e focas. Um grande local de desova de arenque, outrora abundante aqui mas que desde então foi superexplorado, foi avistado nas proximidades e em armadilhas para camarão e lagosta, ou potes, que são colocados no fundo do mar.

Diyanne Ross, 65, a artista local que fez as lanternas, faz parte da Blue Hope Alliance (BHA), uma coalizão de grupos que utiliza ciência cidadã para proteger ecossistemas marinhos nas Highlands noroeste. Ela afirma que as conquistas da comunidade na proteção dos habitats subaquáticos foram a "coisa mais incrível que aconteceu com as Summer Isles." É um arquipélago feito no céu para a reprodução de peixes.

Orfhlaith McDevitt, que dirige o clube de remo da comunidade Coigach. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian

Como criança, Ross lembra de ir ao mar para pegar "caixas" de bacalhau, ling, pollack e bacalhau – antes das populações declinarem. Mas ela tem visto sinais recentes de recuperação. "Há mais variedade de peixes sendo pescados aqui do que antes", diz ela. – Pescadores estão pegando bacalhau e bacalhau."

Lá fora, no cais, um pescador resistente em férias de Glasgow que enfrentou o vento para pegar o que pode, é recompensado com três sardinhas frescas.

A artista local Diyanne Ross. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian

A recuperação dos estoques de mexilhões, segundo Alasdair Hughson, um mergulhador de mexilhões, presidente da Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) e um dos fundadores do BHA, tem sido "massiva" e a transformação do leito marinho como "de noite para dia". Há uma década, um barco que fornecia mexilhões mergulhados à mão para sua empresa, Keltic Seafare, passava apenas duas semanas nas Summer Isles.

Hughson, cuja firma fornece moluscos a restaurantes do Reino Unido, admite que seu negócio pode se beneficiar da proibição de arrasto, mas afirma que o mergulho à mão é mais sustentável, uma alegação respaldada por pesquisas da Open Seas. A organização de conservação marinha constatou que métodos de pesca de baixo impacto, como o mergulho e o uso de cestas (creeling), não são apenas mais sustentáveis do que o arrasto ou a tração, mas que uma maior parte da receita gerada permanece na economia local.

Agora, o barco de cesta Donna Marie, comandado por Gary Lewis, baseado em Ullapool, navega até as Summer Isles quase todo o ano. Lewis, que antes da proibição do arrasto tinha que viajar mais longe, para Skye e as Western Isles, diz: "Não é apenas a captura que melhorou, mas a saúde geral do leito marinho."

Central às celebrações do festival Maerl-Herring de fim de semana, que inclui contação de histórias, obras de arte e filmes, está o lançamento público de um relatório do BHA abrangendo uma década de estudos de ciência cidadã.

Jason Hall-Spencer, professor de biologia marinha na Cyprus University of Technology, que escreveu o relatório, diz que ele mostra que a proibição do arrasto na AMP de Wester Ross, criada para proteger os habitats de maerl de crescimento lento e outras características marinhas, cumpriu seu papel. Ele afirma que ela "protegeu o maerl em massa".

Alasdair Hughson, mergulhador de mexilhões, presidente da SCFF e um dos fundadores do BHA. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian

Autor do relatório sobre o Estado de Conservação dos Habitats de Maerl no noroeste da Escócia, parcialmente financiado pela NatureScot, Hall-Spencer data por carbono a maerl na baía como tendo 9.000 anos.

"Se os arrastadores de vieiras tivessem passado os últimos 10 anos subindo e descendo aqui, o habitat teria sido aniquilado", diz ele. Uma única passagem de equipamento pesado rebocado, como aquele usado por arrastadores de vieiras, pode esmagar ou enterrar até 70% da maerl. "O fundo do mar agora é incrivelmente rico. A maerl é um habitat muito importante, cheio de bivalves que fornecem alimento para raias e raies.

Peter Drake, 73, pescador de camarão aposentado de Polbain, uma aldeia que faz parte de Achiltibuie, fazia parte do Sea Change Wester Ross, um grupo de campanha apoiado pelo SCFF, que cresceu até se tornar o BHA. "É bom lembrar o que conseguimos alcançar aqui", diz Drake. "Já há uma melhoria nas populações de peixes, mas levará tempo.

Orfhlaith McDevitt, 25, que vive aqui há dois anos e meio e dirige o clube de remo da comunidade de Coigach, diz: "Pessoas do clube dizem que veem mais baleias-minke, golfinhos e focas-do-mar do que faziam há 10 anos.

Anos antes do Ocean, documentário de David Attenborough, que provocou indignação ao mostrar imagens de arrastadores de vieiras nivelando o fundo do mar, causando danos visíveis do espaço, o Sea Change e o SCFF compilaram um corpo de evidências sobre a devastação que os arrastadores de vieiras estavam causando aos campos de pesca e fundos marinhos no Wester Ross.

Sara Nason, com o gorro de tricô, conversa com convidados na festa da Maerl e do Arenque. Fotografia: Samuel James-Griffiths/Guardian

O dossiê foi apresentado aos ministros escoceses no parlamento. Em 2016, apesar da forte oposição do lobby de dragagem, a arrasto de mexilhões foi proibida por lei na MPA de Wester Ross, agora a maior área protegida do mundo para maerl. O arrasto de camarões é permitido em áreas designadas, enquanto a mergulho manual para coleta de mexilhões e a pesca com cesto por barcos locais com menos de 150 toneladas brutas também são permitidas.

A estrutura tridimensional do maerl permite altos níveis de oxigênio, essenciais para os mexilhões, e emite um químico que os atrai.

Mas as ameaças ao ecossistema permanecem: as pesquisas da BHA também destacaram maerl danificado em algumas localizações – por dragueiros ilegais e pelo crescimento de algas invasoras que cientistas acreditam poder ser causado por nutrientes de fazendas de salmão.

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"Sabemos que as fazendas de salmão colocam mais nutrientes na água", diz Sara Nason, jornalista e documentarista que fundou a Sea Change, que depois se tornou a BHA e organizou o festival Maerl-Herring.

A BHA agora lançou um projeto de três anos com mais de £153.000 de apoio do National Lottery Heritage Fund e financiamento adicional de membros do North & West District Salmon Fishery Board, para continuar seu trabalho.

Em outro lugar, a batalha pelo mar da Escócia continua acirrada. O governo escocês, que foi criticado em junho pela agência independente Environmental Standards Scotland por não cumprir sua obrigação legal de restaurar e proteger o leito marinho, lançou uma consulta pública sobre melhorar as proteções para habitats e espécies marinhas dentro e fora da rede de MPAs.

Theresa Ross, que gerencia a Achiltibuie Stores para uma comunidade de cerca de 250 pessoas que vivem ao longo desse trecho da costa, diz que a MPA é "totalmente apoiada" pelas pessoas locais, pois "garante que a pesca seja mais sustentável".

Mas, para uma comunidade costeira rural, onde o mar sustenta os meios de subsistência e há poucos empregos, existem preocupações concorrentes, afirma ela.

O local das celebrações da noite no festival Maerl e Herring em Achiltibuie. Fotografia: Samuel James-Griffiths/The Guardian

"Há mais pessoas trabalhando na fazenda aquícola aqui do que pescadores", diz Ross, cujo marido é um dos cerca de seis pescadores da aldeia, enquanto seu filho é um dos 10 que trabalham nas fazendas.

"Eu apoio o status quo." Mas as fazendas aquícolas são empregos de tempo integral, emprego garantido e bem remunerados", diz ela. "Elas não dependem do clima, como a pesca."

Contudo, Nason é um dos muitos que estão encantados com o sucesso do fim da dragagem, descrevendo a proteção dos leitos de maerl como "inestimável... Conseguímos a recuperação de todo o ecossistema."