Na era mítica da boemia, na década psicodélica entre as minissaias alegres de Mary Quant e os primeiros conflitos do punk, Celia Birtwell e Ossie Clark eram o casal mais fashion de Londres. Birtwell criava os tecidos: desenhos botânicos sonhadores que capturavam o idealismo e a liberdade da época em fios de chiffon. Clark transformava esses tecidos em vestidos sensuais com corte enviesado, exibindo uma grandiosidade livre que era parte do glamour de Hollywood e parte da anarquia do rock'n'roll.
Mais do que apenas designers, eles eram toda uma vibe. Eles vestiam – e faziam festa com – os mais íntimos do grupo seleto. Talitha Getty, Marianne Faithfull e Anita Pallenberg frequentavam o Quorum, sua boutique em Chelsea. Em um desfile de passarela em 1970, havia dois Beatles, Cecil Beaton e Brigitte Bardot na plateia – e, após Clark começar a fazer roupas de palco para Mick Jagger, ele acompanhou os Rolling Stones em turnê. O retrato do casal por David Hockney em seu auge – Mr and Mrs Clark and Percy, pintado dois anos após o início do casamento, quando Birtwell estava grávida de seu segundo filho –, selou seu lugar na mitologia da época.
Grandiosidade livre … a atriz Gala Mitchell em um de seus vestidos. Fotografia: Celia Birtwell
Spoiler alert: histórias sobre sexo, drogas e rock'n'roll tendem não ter finais felizes. O casal se separou em 1974, após cinco anos de casamento, e Clark mergulhou na dependência e na falência muito antes de sua morte aos 54 anos, brutalmente assassinado em seu apartamento no oeste de Londres por um ex-namorado. Mas sua parceria, e as roupas luxuosas que criaram juntos, estão vivendo outro momento de sucesso com uma nova exposição, Ossie Clark + Celia Birtwell, prestes a abrir no Museu de Moda e Têxtil de Londres.
Nesses dias, Celia Birtwell faz uma impressionante atuação de ser apenas uma senhora doce e idosa. Na verdade, ela é tão convincente que, embora mencione, conversando comigo pelo telefone em sua cozinha em Shepherd's Bush, que tem feito algumas coisas na moda ultimamente, ela é tão discreta que eu não acho muito disso. Foi apenas algumas semanas depois, quando estava no show de semana da moda de Londres da Burberry e ela estava sentada à minha frente, que ficou claro que 'algumas coisas' envolveram o co-design de toda a coleção para passarela com Daniel Lee, diretor criativo da maior marca de luxo do Reino Unido. Não se deixe enganar pela imagem de pessoa tranquila: Birtwell é e sempre foi uma jogadora.
A idosa de 85 anos conversa amigavelmente sobre seus netos, o jardim de sua casa de campo em Shropshire e as dificuldades de ter cabelos finos. "O último entrevistador me pegou com meus rolos de cabelo." "Eu tenho pequenos plásticos agora porque os rolos Carmen, que eu tinha por anos, queimam miseravelmente meu pobre cabelo." Ela sempre foi o yin calmo e de olhos azuis para o yang dissoluto e hedonista de Clark. Eles se conheceram como estudantes de arte quando ela tinha 19 anos, apresentados em um bar de café em Manchester por um amigo comum que queria mostrar a ela um 'garoto realmente louco'.
Parece muito ser casada com o Ossie. Ele era fabulosamente bonito e abertamente bissexual, prodigiosamente talentoso, mas caótico e facilmente distraído. No dia seguinte ao casamento no verão de 1969, ele deixou sua esposa grávida em casa para passar a lua-de-mel sozinho nas Ilhas Barbados. "Oh, mas ele era espetacular, no início", diz Birtwell. "Só maravilhoso." Os dois ou três primeiros anos foram muito agradáveis. Ele voltava de Portobello com lindos vasos ou peças de tecido que achava que eu gostaria. Toda semana ele trazia para casa um disco novo, tínhamos música fabulosa. Ela não participava das festas que duravam a noite toda, mas gostava de ficar com as pessoas bonitas no Quorum. "Sempre achei Pattie Boyd adorável, um corpo magrinho com seios bastante redondos." Ela parecia tão linda usando as roupas do Ossie. Ele realmente era tão talentoso, mas queria mais festas do que qualquer outra coisa. E uma vez que ele ficou famoso, as festas ficaram um pouco demais.
"Oh, I miss him" … Birtwell e Hockney em frente ao Sr. e Sra. Clark e Percy. Fotografia: Alastair Grant/AP
Seu vestido de noiva – um sonho de dialeto diáfano com uma impressão gráfica contrastante definindo o corpete engomado – é sua peça favorita na nova exposição. "Sempre gostei de juntar estampas, não sendo chato com apenas uma estampa." "Não fiz isso como vestido de noiva, mas estava grávida e ele me servia perfeitamente." Eles tinham apenas dois convidados em seu casamento: a irmã de Clark, Kay, e Hockney, que havia sido amigo, talvez amante, de Clark e havia começado recentemente a desenhar Birtwell. Na foto do casamento, Hockney – impecável mofo prateado e óculos escuros de coruja – usa um terno amassado com uma cravina verde em um ângulo despreocupado no lapela. "Fiz ele usar a cravina porque ele parecia um pouco desleixado", lembra Birtwell, com um risinho tranquilo.
A maioria dos designers têxteis senta-se atrás de um designer e nunca recebe menção. "Tive sorte"
Birtwell tornou-se depois um dos favoritos de Hockney, sentando-se para ele cerca de 100 vezes ao longo de seis décadas, aquelas longas horas aprofundando-se em amizade. É fácil ver o que o atraiu por ela. Angelically bonita – ela ainda é –, ela tem uma serenidade que parece adequada à intimidade paciente do estúdio de retrato. "Nós sempre achávamos fácil conversar um com o outro. Não sei por quê, realmente. Eu era de Lancashire e ele era de Yorkshire, e talvez houvesse algo em ambos serem do norte. O coração partido também os uniu. O caso amoroso de Hockney com Peter Schlesinger terminou mais ou menos na mesma época em que o casamento de Birtwell estava desmoronando, e eles se apoiaram mutuamente.
Hockney amava Clark, mas odiava vê-lo desperdiçando seu talento. "Ele costumava dizer a ele: 'Você tem que trabalhar mais, você tem que melhorar, você deveria estar trabalhando o tempo todo!' Mas, é claro, Ossie não ouvia. Quando os Clarks se separaram, foi com Birtwell que Hockney permaneceu próximo. "Eu adorava ele. Ele era tão inteligente. Eu acho que ele me achava meio ridícula às vezes. Ele brincava comigo, mas eu sabia que era sempre dito com afeto. Fazer parte de seu círculo artístico, ela diz, 'abriu minha vida'. Nos últimos anos, ela passou tempo com ele na Normandia, onde 'ele tinha um jardim enorme e uma casinha bonita, com dois celeiros em cada lado, um dos quais foi convertido no estúdio mais bonito que já vi.', Oh, era lindo lá.
Sua morte em junho foi um golpe enorme. 'Nunca pensei que ele morreria antes de mim', ela diz. 'Porque ele estava obcecado por seu trabalho, sempre tinha novas ideias e planos.', Sempre que ele ouvia que alguém havia morrido, ele sempre perguntava: 'Quantos anos ele tinha?' Ou, 'Quantos anos ela tinha?' Ele estava obcecado em continuar, o que, suponho, é apenas tão bem assim, porque isso significa que ele nos deixou com este enorme volume de obra maravilhosa. Ele queria continuar, mas até o final ele tinha tantas malditas coisas erradas nele. Oh, I miss him.
Roupas luxuosas… modelos usando os desenhos de Birtwell em 1973. Fotografia: Arquivo Duffy
Houve um momento em que Birtwell poderia ter se contentado em ser a musa de Hockney – "Era um pouco como outra carreira" – mas ela continuou trabalhando. Ela sempre foi "uma pessoa que gosta de ficar em casa", diz ela. "Ossie queria sair o tempo todo, mas eu só queria fazer um ninho e estar nele. Estou louca por casas, por mover uma sala ao redor. Ela canalizou essa paixão para projetar tecidos para interiores. Mas ela nunca realmente deixou a moda. Em 2006, ela projetou uma coleção de edição limitada para a Topshop: havia filas em volta do quarteirão quando foi colocada à venda, o que lhe deu um gostinho.
Ela também projetou para a Uniqlo: "Eu teria feito mais, se eles tivessem pedido. Em 2015, ela foi contratada pelas então designers da Valentino, Maria Grazia Chiuri e Pierpaolo Piccioli, agora na Fendi e Balenciaga respectivamente, para criar estampas botânicas para uma coleção de passarela. "Eles os imprimiram maravilhosamente", observa ela. "Coisa de primeira linha." Em 2011, ela recebeu uma CBE.
Raramente designers gráficos recebem a visibilidade que merecem, eu digo. "Concordo." A maioria dos designers têxteis fica atrás de um designer e nunca recebe menção. Eu era uma das sortudas. Se eu não tivesse conhecido Ossie, acho altamente improvável que outro designer teria me deixado mostrar o que ele fazia como ele fez." "Ossie estava feliz em dividir os créditos porque ele a amava e confiava nela, e talvez porque ele estivesse muito ocupado se divertindo para se preocupar em monopolizar as holofotes." "Ossie apenas disse: 'Faça o que você sentir'." Eu tinha controle total. Eu trabalhava em casa e imprimia 10 metros de tecido e levava-os para seu estúdio e jogava os rolos na mesa."
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O show deixa claro que Birtwell era a igual de Clark como talento e inovadora. Sua inspiração veio de viagens ao V&A e aos jardins de Vita Sackville-West. Seu estudo de Matisse influenciou sua famosa estampa Candyflower, com seus espirais recortados e seu espaço negativo austero; as roupas art déco de vanguarda de Sonia Delaunay para o Ballet Russes inspiraram a energia cinética que tornou seus designs uma escolha natural para a moda.
Você teve uma vida bastante intensa, eu digo. "Hmm, suponho que sim", ela concorda em um tom placido e discreto que provavelmente vem naturalmente quando você foi um ícone de Londres Swinging e tem um retrato famoso seu pendurado na Tate. Ela ainda está trabalhando: ela foi "bastante decepcionada" recentemente por uma empresa britânica de design têxtil para a qual ela projetou tecidos para móveis de casa. "O problema é que você não ganha todos os jogos." De qualquer forma, ela tem outro projeto em andamento do qual não pode me falar porque assinou um NDA. "Mas eu não quero trabalhar tanto assim mais. Eu não me importo em viajar muito esses dias, mas gosto de passar tempo no campo. Ela tem um parceiro de longa data, Andrew, e dedica-se aos seus seis netos jovens de vinte anos – "quatro lindas garotas e dois meninos", os filhos dos seus e de Clark, George e Albert.
Birtwell nunca esperava que acontecesse uma retrospectiva como esta, não menos porque ela vendeu a maior parte do seu próprio arquivo Ossie Clark para um revendedor de artigos vintage na Califórnia há alguns anos. "Metade de mim chora sobre isso", diz ela, "mas o fato é que se você vai guardar roupas por muito tempo, tem que armazená-las adequadamente. Há refrigeração e todo tipo de coisa a pensar, então a outra metade de mim acha que as traças teriam conseguido com elas. De qualquer forma, provavelmente deu tudo certo para o melhor.
